“手不释卷”语出《三国志·吴书·吕蒙传》∶“鲁肃代周瑜，当之陆口，过蒙屯下。肃意尚轻蒙，或说肃曰∶'吕将军功名日显，不可以故意待也，君宜顾之。’遂往诣蒙。酒酣，蒙问肃曰‘君受重任，与关羽为邻，将何计略，以备不虞?’肃造次应曰∶‘临时施宜。’蒙曰∶‘今东西虽为一家，而关羽实虎熊也，计安可不豫定?’因为肃划五策。肃于是越席就之，拊其背曰∶‘吕子明，吾不知卿才略所及乃至于此也。’遂拜蒙母，结友而别。《江表传》曰∶初，权谓蒙及蒋钦曰‘卿今并当涂掌事，宜学问以自开益。’蒙曰‘在军中常苦多务，恐不容复读书。’权曰∶‘孤岂欲卿治经为博士邪但当令涉猎见往事耳。卿言多务孰若孤孤少时历《诗》、《书》、《礼记》、《左传》、《国语》，惟不读《易》。至统事以来，省三史（魏晋南北朝以《史记》、《汉书》、《东观汉记》为三史）、诸家兵书，自以为大有所益。如卿二人，意性朗悟，学必得之，宁当不为乎宜急读《孙子》、《六韬》、《左传》、《国语》及三史。孔子言∶终日不食，终夜不寝，以思，无益，不如学也。光武当兵马之务，手不释卷。孟德亦自谓老而好学。卿何独不自勉勖邪?’蒙始就学，笃志不倦，其所览见，旧儒不胜。后鲁肃上代周瑜，过蒙言议，常欲受屈。肃拊蒙背曰‘吾谓大弟但有武略耳，至于今者，学识英博，非复吴下阿蒙。’蒙曰∶'士别三日，即更刮目相待。大兄今论，何一称穰侯乎?兄今代公瑾，既难为继，且与关羽为邻。斯人长而好学，读《左传》略皆上口，梗亮有雄气，然性颇自负，好陵人。今与为对，当有单复以卿（卿，当为“乡”。从卢弼说）待之。’密为肃陈三策。肃敬受之，秘而不宣。权常叹曰∶‘人长而进益，如吕蒙、蒋钦，盖不可及也。富贵荣显，更能折节好学，耽悦书传，轻财尚义，所行可迹，并作国士，不亦休乎’”
三国时代，东吴有一员大将名叫吕蒙（178—220），字子明，汝南富陂（今安徽阜南东南）人。年青时，由于家境贫寒，无法读书。十五、六岁时便南渡长江，投靠姐夫邓当。时邓当为孙策的部将，数次征伐山越。后来，袁雄将他推荐给孙策。孙策见吕蒙确有过人之处，便把他安排在身边作事。几年后，邓当死，张昭推荐吕蒙接替邓当职务，任别部司马。建安五年（200），孙策死，孙权接管大权，并为吕蒙增加了兵员。九年（204），孙权讨伐黄祖，吕蒙随军征讨。至豫章郡（今江西南昌），孙权命吕蒙与别部司马黄盖、韩当、周泰等率兵镇守险要，担任山越最为活跃地区的县令或县长。吕蒙因功被任命为平北都尉，兼任广德长。十三年（208）十月，吕蒙还跟随周瑜、程普等人在赤壁大破曹操。吕蒙又因功被任命为偏将军，兼任寻阳令。吕蒙虽然作战勇敢，常立战功，但还是由于缺少文化，甚至连战例经验的总结都很难写下来。
有一天，吴主孙权对他说“你现在是一员大将，掌权管事，更应该好好地读一些书，以增长知识和增加自己的才干。”吕蒙一听主公要他读书，便推托地说∶“军队里的事情又多又杂，事事都要我亲自过问，恐怕挤不出时间来读书啊!”
孙权听了，很严肃地说“你口口声声说事情忙，难道比我还要忙吗我并不是要你去研究学问，而只是要你翻阅一些古书，从中得到一些启发罢了。这样的话，对你今后很有益处。”吕蒙问“可我不知道应该去读哪些书”孙权听了，微笑着说“你可以先读些《孙子》、《六韬》等兵法书，再读些《左传）、《史记》等历史书，这些书对于以后带兵打仗很有好处。”停了停，孙权又说∶“时间嘛，要自己去挤出来。从前汉光武帝刘彻在行军作战的紧张关头，手里还总是拿着一本书不肯放下来呢!曹操也称得上老而好学。你为什么偏偏不能主动自求上进呢?”吕蒙听了孙权的话很受感动，回去后便开始认真读书学习，并坚持不懈。日积月累，他读的书，超过了宿儒耆旧。儒将鲁肃到陆口，途经吕蒙驻地，称其“学识英博，非复吴下阿蒙。”鲁肃死了之后，吕蒙代其统领军队，袭破蜀将关羽，占领了荆州。二十二年（217）正月，吕蒙被任命为左护军、虎威将军；十一月，又被任命为大都督；十二月，江陵一战，吕蒙立功至巨，孙权再次任命他为南郡
太守，封孱陵侯，赐钱一亿，黄金五百斤。吕蒙推辞再三，不肯接受金钱，孙权不许。封爵还未颁布，吕蒙疾病发作。孙权时在公安，就把吕蒙接来安置在内殿诊治护理，并下令，在国内招募医者，有能治好吕蒙病的人，赏赐千金。
孙权虽尽心为吕蒙治疗疾病，每当医者给吕蒙针灸，孙权就为之难过。孙权想多看看吕蒙，又怕他太过劳碌，于是命人凿通墙壁暗中观看。如发现吕蒙吃下点东西，孙权就高兴，对手下人有说有笑；如发现吕蒙饭茶不进，孙权就长吁短叹，夜不能寐。吕蒙病情略有好转，孙权就下达赦令，让群臣都来庆贺。后来，吕蒙病情加重，孙权亲自到床前探视，命道士为他祈祷，想保全他的性命。但吕蒙终于在内殿中去世，寿四十二岁。孙权悲痛万分，缩食减眠以示哀悼。吕蒙死后，其子吕霸袭爵，并赐给他守家墓的人家三百户，免收田赋的田地五十顷。
释，放下；卷，古代抄写的卷帙。手不释卷形容读书用功，勤奋好学，不知倦怠。三国魏曹丕《典论·自叙》∶“上（指曹操）雅好诗书文籍，虽在军旅，手不释卷。”元代脱脱《宋史·赵普传》∶“普少习吏事，寡学术，及为相，太祖常劝以读书，晚年手不释卷，每归私第，阖户启箧取书，读之竟日。”北宋文学家欧阳修《晏元献公神道碑铭》∶“自少笃学，至其病亟，犹手不释卷。”清代小说家李伯元《文明小史》第八回∶“他本是手不释卷的人，到了此时，甚觉无聊得很。”现代作家孙犁《好的语言和坏的语言》∶“好书使人手不释卷，是因为里面的思想好，人物使人喜爱。”也作“手不辍卷”。唐代史学家姚思廉《梁书·杨公则传》∶“性好学，虽军旅，手不辍卷。”
