“成也萧何，败也萧何”语出南宋洪迈《容斋随笔·萧何给韩信》∶“信之为大将军，实萧何所荐今其死也，又出其谋，古俚语有‘成也萧何，败也萧何’之语。”
秦朝灭亡后，项羽为了扩大势力，首先把原来的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等国的旧贵族和功勋共十八人封了王，自称西楚霸王。在这十八个王中，对项羽威胁最大的还是刘邦，所以，在分封诸侯时，项羽故意把刘邦封在地势偏狭最遥远的巴蜀和汉中，同时，又把关中地区封给章邯等秦国的三名降将，让他们封住刘邦的路。刘邦虽然对项羽的这种做法很不满意，但却也很无奈，只好带着自己的人马到封地的都城南郑（今陕西汉中东）去了。
萧何（?——前193），汉初大臣，沛县（今江苏）人，曾为沛县吏。秦朝末年，辅佐刘邦定天下。率领起义军攻入咸阳，他亲自收取了秦政府的律令图书，掌握了全国的山川险要、郡县户口及当时的社会情况。楚汉战争中，以丞相身份留守关中。输送士卒粮饷，支援作战。后被刘邦封为酆侯，位次第一。
韩信（? —前196），汉初军事家，淮阴（今江苏淮阴市西南）人。早年家境贫寒，寄食于人家，遭到白眼。秦朝末年，项羽和他叔父项梁起兵反秦，韩信路过淮阴，知道后就投奔了过去，决心为项氏效力。可是，他并没有显示出什么军事才能。他虽然多次向项羽献计献策，提出一些作战方案，但项羽从来就没有采纳过。直到项梁败死之后，项羽才让他当了一名非常不起眼
的侍卫官。韩信感到很失望，于是，就离开了项羽的起义军。就在这时，萧何就向刘邦推荐了韩信，起初，也得不到刘邦的重用，刘邦只让他当了一名小小的军官，有一次，韩信不小心触犯了军法，要被砍头。韩信大声呼喊求救，恰被夏侯婴将军听见，得以免死，汉王刘邦改派他去当治粟都尉（管理军粮的官员）。韩信心里非常窝火，于是，就向刘邦的亲信萧何诉苦，萧何也认为韩信具有卓越的军事天才。曾几次劝说刘邦，刘邦总是不听。
那时，刘邦被封为汉王，封地在汉中，刘邦部下大多来自刘邦的家乡。已经有好多人逃离，韩信见刘邦依然不予重用自己，所以也跟着跑。萧何听说韩信也走了，赶忙连夜去追，把韩信追了回来。刘邦听后大为恼火，责怪萧何是小题大做。萧何却说∶“韩信不是一般普通的人，如果你甘愿作一辈子汉王的话，那便罢了；如果您想取得天下，无此人万不可!”于是，刘邦沉默了，萧何不失时机地建议刘邦拜韩信为大将军，刘邦便接受了萧何的建议。楚汉战争时，刘邦首先采用了韩信的策略，轻而易举地攻下了关中。当项羽率领大批人马在荥阳（治今河南省荥阳市）、成皋（治今河南省荥阳市汜水镇西）间与刘邦对峙时，韩信率军袭击项羽后路，破赵灭魏，取燕、齐。后来，刘邦又封韩信为齐王。时隔不久，韩信率兵与刘邦会合，将霸王项羽击灭于垓下（今安徽灵璧南），为汉朝的建立立下汗马之功。
刘邦做了汉朝的开国皇帝，即汉高祖，萧何做了丞相。就在这个时候，汉高祖刘邦对功高震主的韩信却不放心了，首先解除了他的兵权，贬为楚王。后来，有人向刘邦的妻子吕后告发韩信谋反，再被贬为淮阴侯。
汉高祖十年（前197）九月，韩信的宠臣陈豨反叛，自立为赵王，刘邦亲自率兵征讨。韩信称病在家，对刘邦诏令置之不理。还准备与家臣乘夜伪称诏令大赦罪犯，发兵袭击吕后和太子。就在这时，韩信舍人的弟弟向吕后告发了韩信谋反的事情，吕后本来想召韩信，但又怕韩信的党羽作乱，于是，吕后就和丞相萧何商议计策。萧何设计以庆贺高祖平叛胜利为理由，骗韩信进宫。当韩信刚一进宫，就被吕后以谋反的罪名杀害于长乐宫悬钟室。吕后当即下令∶再灭韩信三族。
成也萧何，败也萧何，比喻事情的成败、好坏都是由一个人造成的。现代作家蔡东藩《民国通俗演义》第一回尾批∶“成也萧何，败也萧何，吾当以此言转赠袁公（世凯）。”
