一说到《周易》，很多人的第一反应就是算卦、看风水。如果到大街上走一走，我们就会发现，那些在大街小巷吆喝着给人算卦的人都称自己是用《周易》来给别人算命的。那么，《周易》到底是一本什么样的书？它就是用来算卦的吗？
我们现在所说的《周易》其实包括两部分，一部分是《易经》，一部分是《易传》。这两部分合在一起统称为《周易》。从时间上看，《易经》恐怕是中国最古老的一本书了。从内容上看，这本书的直接目的显然是用于占卜。占卜，就是在遇到自己无法克服的困难，对未来的事情无法掌控的时候，通过演卦来预测吉凶，也就是我们今天所说的“算卦”，预测一下自己的运数。《易经》记录了六十四卦的卦象、卦辞和爻辞。传说是伏羲画出了八卦，周文王演为六十四卦。
八卦源于中国古代对基本的宇宙生成、相应日月的地球自转（阴阳）关系、农业社会和人生哲学互相结合的观念。最原始资料来源于《周易》，内容有六十四卦，但没有图像。
《易传》记录：“易有太极，始生两仪。两仪生四象，四象生八卦。”两仪即阴阳，可在不同时候引申为天地、昼夜、男女等等。四象，即少阴、少阳、太阴、太阳。在不同时候，可分别对应四方、四季、四象。青龙居东，春之气，少阳主之；朱雀居南，夏之气，太阳主之；白虎居西，秋之气，少阴主之；玄武居北，冬之气，太阴主之。四季养生也分别对应为：生、长、收、藏。八卦，即乾、坤、巽、兑、艮、震、离、坎。每卦由三爻组成，以“_ ”为阳，以“_ _”为阴。
秦、汉以后，儒家学者一致认定，伏羲氏画出了先天八卦图。周文王总结出《周易》，把八卦具体成了六十四卦。孔子则写易传，评论周易，注解周易，并且把周易上升到了学问的地步，发扬易学精义。所以，后人有“伏羲画八卦，文王演周易，孔子作大传”一说。
由于画卦者伏羲、演卦者文王、传述者孔子，所以又有“易更三圣”之说。事实上，文王演卦而作“卦辞”，他的儿子周公又将文王的思想发扬扩充，著了“爻辞”。可是，三圣之中却不提周公。这是为什么呢？据汉儒的解说，根据古代宗法的观念，父子相从，因此三圣之中便不另外提到周公了。
由伏羲画八卦开始，经过文王、周公、孔子的研究和著述，才建立了《周易》学术思想的系统。因此可知“易更三圣”一语，严格地说，应该是对《周易》一书而言。
