“牛角挂书”语出北宋欧阳修等《新唐书·李密传》∶“闻包恺在缑山，往从之。密以蒲鞘乘牛，挂《汉书》一帙角上，行且读。越国公杨素适见于道，按辔蹑其后，曰∶'何书生勤如此?'密识素，下拜。问所读，曰∶'《项羽传》。’因与语，奇之。归谓子玄感曰‘吾观密识度，非若等辈。’玄感倾心结纳。大业九年，玄感举兵黎阳，遣人入关迎密。”
李密（582——618），隋末瓦岗军首领，字宣邃，一字法主，京兆长安（今陕西西安）人。
隋炀帝第一次出兵攻打高丽，结果惨败。时隔一年，他又亲自率领大军讨伐辽东，对高丽发动第二次进攻。他派大臣杨玄感在后方黎阳督运粮草。
牛角挂书
杨玄感的父亲杨素，原是隋炀帝的亲信，帮助炀帝夺取皇权，后来受到炀帝猜忌，郁郁不乐而死。杨玄感为了这个早就对隋炀帝不满，这一回他看到局势混乱，就想利用这个时机推翻隋炀帝。
杨玄感借用督运粮草的名义，征了年青力壮的民佚、船工八千多人，要他们运粮到辽东前线。那些年轻人恨透了劳役，听说叫他们远离家乡去干苦差使，更加气愤。
有一天，杨玄感把民夫集合在一起，说∶"当今皇上不顾百姓的死活，让成千上万的父老兄弟死在辽东，这种情况不能再忍受下去。我也是被逼来干这件事的。现在我决心跟大伙一起，推翻暴君。你们看怎么样?”大伙儿一听有人带头反对朝廷，顿时响起一片欢呼声。
杨玄感把八千民夫编成队伍，发给武器，准备进攻隋军。他发现他身边缺少一个谋士帮他出谋划策，不禁想起了正在长安的好朋友李密。
李密的父辈是北周和隋朝的贵族。李密少年时，被派在隋炀帝的宫廷里当侍卫。他生性灵活，在值班的时候，左顾右盼，被隋炀帝发现了，认为这孩子不大老实，于是，就免了他的差使。李密回家以后，发愤读书，决心做个有学问的人。
有一回，李密骑着一头牛，出门看朋友。在路上，他把《汉书》挂在牛角上，抓紧时间读书。正好宰相杨素坐着马车从后面赶上来，看到前面有个少年在牛背上读书，在车上招呼说∶“这位书生，怎么这么用功啊?”李密回过头来一看，认得是宰相，慌忙跳下牛背，向杨素作了一个揖，报了自己的名字。杨素问∶“你在看什么?”李密回答说∶“我在读项羽的传记。”杨素跟李密亲切地谈了一阵，觉得这个少年人很有抱负。回家以后，杨素跟他儿子杨玄感说∶"我看李密这孩子将来的学识才能，比你们几个兄弟强得多。将来你们有什么紧要的事，可以找他商量。”杨玄感看到父亲如此赞许李密，对李密产生了好感。从此以后，就跟李密交上了朋友。
有一次，杨玄感派人到长安把李密接到黎阳，向他请教∶"要推翻隋炀帝政权，这个仗该怎么个打法?”李密说∶“要打败官军，办法有三种∶第一，皇上现在在辽东，我们带兵北上，截断昏君退路。他前有高丽，后无退路，不出十天，军粮接济不上，我们不用打也能取胜，这是上策。第二是向西夺取长安，抄他们的老巢。官军如果想退军，我们就拿关中地区做根据地，凭险坚守，这是中策。第三是就近攻东都洛阳。不过这可是一条下策。因为朝廷在东都还留着一部分守兵，不一定能很快攻得下来。”
杨玄感因急于求成，听完这三条计策，觉得前两条都太费时间，说∶“我看你说的下策，倒是个好计策。现在朝廷官员家属，都在东都。我们攻下东都，把家属都俘虏起来。官军军心动摇，保管能取胜。”
杨玄感立刻从黎阳出兵攻打东都，一路上，有许多农民踊跃参加起义军，队伍扩大到十万人，接连打了几个胜仗。隋炀帝正在带领大军猛攻辽阳，得到告急文书，连夜退兵，派大将宇文述等带领大军分路攻杨玄感。杨玄感抵挡不住，想往西退到长安去。宇文述带兵跟踪追击，最后，把杨玄感的人马围住。杨玄感无路可走，被杀。李密虽然从混乱中逃了出来，但最终还是被捉。
隋兵把李密押送到隋炀帝的行营去。半路上，李密跟十几个犯人一商量，把他们随身带的钱财都送给押送的隋兵，供他们饮酒作乐，李密他们就趁隋兵醉酒的时候逃跑了。
李密脱离危险以后，为了反隋，他想找个起义军的首领作靠山，但是有的起义军首领看他是个文弱书生，不大重视他。李密只好改姓换名，东躲西藏，几次差点儿被官府抓去。大业十二年（616），他听说东郡（今河南滑县东）瓦岗寨有一支兵力强大的起义军，头领名叫翟让，翟让为人真诚厚道，又喜欢结交侠士，于是就决定投奔瓦岗起义军，次年被翟让推为全军之主，称魏公。后因大量起用隋朝的降官降将，并杀害翟让，致使内部发生混乱。永平二年（618），入关降唐，不久以反唐被杀。
“牛角挂书”形容勤奋好学。南宋诗人陆游《对酒》诗∶“牛角挂书何足问，虎头食肉亦非豪。”
