“金玉其外，败絮其中”语出明代刘基《卖柑者言》∶“观其坐高堂，骑大马，醉醇醴而妖肥鲜者，孰不巍巍乎可畏，赫赫乎可象也又何往而不金玉其外，败絮其中也哉!”
刘基（1311——1375），明朝开国元勋，著名军事家、政治家、文学家，字伯温，浙江青田人，元末进士。曾任江西高安县丞、浙江儒学副提举、处州总管府判。后弃官隐居，著《郁离子》，揭露元末暴政。至正二十年（1360）到应天（今江苏南京）劝朱元璋脱离红巾军领袖韩林儿，独树一帜。朱元璋建立明王朝后，被任命为御史中丞兼太史令，封诚意伯。洪武四年（1370），惨遭胡惟庸的诬陷，遂被免职，忧愤而死，追赠太师，卒谥文成。民间有“前有诸葛孔明，后有刘基伯温。”他善写文章，与宋濂齐名，有《诚意伯文集》等。
某年夏日的一天，刘基闲来无事，就在杭州城里散步，忽然，他看见一个小商贩在卖柑子。并且所卖的柑子皮色金黄鲜亮，就像是刚从树上摘下来的。刘基心想∶柑子是很难保存到夏天的，虽然价钱是上市时的十倍，但他还是买了几个。他觉得小贩能把柑子贮存到现在，也是一件很不容易的事，贵就贵了吧!回家后，刘基剥开柑皮，发现里面的果肉干缩得就像破旧的棉絮一样，于是，他便拿着柑子，去责问小贩为何骗人钱财不料，卖柑子的小贩先对刘基笑了笑，然后振振有词地说“先生您有所不知，我靠卖这样的柑子为生，已经有好几年了。买的人非常多，谁也没有说什么，就是先生您不满意。”小贩接着继续说道“当今世上骗人的事到处都是，岂止是我一个?请问，那些威风凛凛的武将，从装束看，比孙子、吴起还神气，可是他们真正懂得兵法吗?那些头戴官帽、身着朝服、气宇轩昂的文官，难道他们真正掌握了治理国家的本领吗?强盗横行，他们不能抵御；百姓困苦，他们不能救助；贪官污吏，他们不能处置；法纪败坏，他们不能整顿。这些人一个个身居高位，住着华美的房舍，吃着山珍海味，喝着琼浆玉液，骑着高头骏马，哪一个不是装得道貌岸然一本正经的样子?又有哪一个不像我所卖的柑子那样，表面上如金如玉，内中却像是破旧的棉絮呢?”刘基听了小贩的这一席话，哑口无言。回到家里后，就写了《卖柑者言》这篇文章。
“金玉其外，败絮其中”意思是说∶外表像金玉，瓤子却像是破棉絮，比喻外表漂亮，内里破败，虚有华美的外表，实质却一团糟。现代作家欧阳山《三家巷》一∶“难怪人说长皮不长肉，中看不中吃!这才真是金玉其外，败絮其中呢!”
