“过河拆桥”语出明代宋濂等《元史·彻里帖木儿传》∶“翌日，崇天门宣诏，特令有壬为班首以折辱之。有壬惧及祸，勉从之。治书侍御史普化诮有壬曰∶‘参政可谓过河拆桥者矣。’”
元朝的大臣彻里帖木儿，处理公务精明干练，善于决断。有一年，他在浙江任职，正好逢上省城举行科举考试。他目睹了这场考试，从官府到考生都花费了许多钱财，并且免不了有营私舞弊的情况。他暗暗下了决心，待到自己掌握了大权，一定要促使朝廷废除这种制度。后来，他升任相当于副宰相的中书平章政事，便奏告元顺帝，请求废除科举制度。中国科举制度自隋唐以来已经历了七百多年，要废除它是一件非常重大的事情，他的奏告在朝中引起了巨大的反响。
大臣伯颜表示支持，但反对的人还是很多。当时，有位御史坚决反对废除科举制度，他请求昏庸的顺帝重治彻里帖木儿的罪。不料，顺帝却对废除科举制度倒是非常赞成的。因此，不仅不支持那位御史，反而把他贬到外地去当官。
不久，他命人起草了废除科举制度的诏书，准备颁发下去。诏书还未下达，地位略低于平章的参政许有壬跳出来极力反对废除科举制度。他对伯颜说∶“如果废除科举考试制度，世上有才能的人都会产生怨恨的。”伯颜针锋相对地说∶“如果继续实行科举考试制度，世上贪赃枉法的人还会更多。”许有壬反驳说∶"没有实行科举考试制度的时候，贪赃枉法的人不也是很多吗?"伯颜讽刺他说“我看中举的人中有用之材太少，只有你参政一个人可以任用!”许有壬不服气，举出许多当时中举的高官来反驳伯颜。伯颜当然不会改变自己的观点，于是两人争论得面红耳赤。
第二天，满朝文武大臣被召到崇天门听读皇帝下达的废除科举制度的诏书，许有壬还特地被侮辱性地通知在班首听读。看来，顺帝是特意要让这个反对者将诏书听得明白些。许有壬心里虽然很不愿意，但又惧怕得罪皇帝遭到祸害，只好勉强跪在百官前列听读诏书。听读完诏书后，百官纷纷回府，许有壬满脸不高兴地低头走路。有个名叫普化的御史特地走到他边上，凑到他的耳旁冷嘲热讽地说∶“参政，你这下可成为过河拆桥的人啦。”这话的意思是，你参政是靠科举当官的，现在宣读皇上关于废除科举制度的诏书，你跪在最前面，似乎是废除科举制度的领头人，就像一个人过了桥后就把桥拆掉一样。许有壬听了又羞又恨，加快步伐离开。从此之后，他经常借故有病，再也不上朝了。
“过河拆桥”的意思是说∶自己过了河就把桥拆掉，比喻事情办成达到目的后，就把曾经帮助过自己的人一脚踢开，与成语“忘恩负义”是一个意思。元代戏曲家康进之《李逵负荆》第三折∶“你休得顺水推船，偏不许我过河拆桥。”现代作家老舍《骆驼祥子》一十四“祥子受了那么多的累过河拆桥，老头子翻脸不认人他们替祥子不平。”
亦作“过桥拆桥”。清代小说家李伯元《官场现形记》第十七回∶“但是现代的人总是过桥拆桥，到了时候，你去朝他张口，他理都不理你呢。”
亦作“过桥抽板”。如清代小说家曾朴《孽海花》第三十一回∶“只要你不过桥抽板，我马上去找他们，一定有个办法，明天来回复你。”
