“覆水难收”语出宋代王楸《野客丛书》。
商朝末年，有个姓姜名尚，字子牙，人称姜太公的人，此人深通兵法，足智多谋，因先祖随夏禹治水有功，封于吕地，又名吕尚。他出身贫穷，曾在殷商的京城朝歌（今河南淇县）屠宰过牛，又在孟津（今河南孟县）卖过饭，还在一些地方作过一些琐事。
姜太公曾在商朝做过官，因为不满殷纣王的残暴统治，最终弃官而走。后来，姜尚八十岁时来到了渭水河边一个比较偏僻的地方磴溪（今陕西宝鸡附近），以钓鱼为生，在水边临时搭建了一间茅屋。这渭水一带，当时属于周部落的地区，首领就是周文王（姬昌）。姜尚很希望能在这里遇见周文王。为了取得周族领袖姬昌的重用，他经常在小河边用不挂鱼饵的直钩装模作样地钓鱼。
由于姜尚整天钓不到鱼，所以，家里的生活出现了危机，他的妻子马氏嫌他贫穷，没有出息，不愿再和他共同生活，要离开他。姜尚一再劝慰她别这样做，并说有朝一日他定会得到富贵。但马氏认为他是在说空话骗她，无论如何不相信。姜尚无奈，只好让她离去。
过了几年之后，忽然有一天，周文王在渭水边打猎的时候，发现了这位白发苍苍的老渔翁。通过交谈之后，周文王发现眼前的这位老渔翁竟然是学识渊博的大才，于是，便高兴的对他说∶“先父太公说过，‘将来准会有人出来帮助我，我们也会因此而兴盛发达。您老就是太公所盼望的人才啊!’”说完，周文王就把姜尚恭恭敬敬地请了回去，并被拜为国师，尊称姜尚为“太公望”、“师尚父”、“尚父”。
后来，姜太公辅佐周文王、周武王联合各诸侯灭了商朝，建立周朝。最后封在齐，是春秋时齐国的始祖。马氏见他现在既富贵又有地位，懊悔当初离开了他，便找到姜太公请求与他恢复夫妻关系。姜太公已看透了马氏的为人，便把一盆水泼在地上，叫马氏把水收回盆子里。马氏赶忙蹲在地上去取水，但只能取到一些泥浆。于是，姜太公冷冷地对她说∶"你已离我而去，就不能再合在一块儿。这好比倒在地上的水，既然泼了出去，就难以再收回来了!”表示事已定局，无法挽回。唐代诗人李白诗云∶“雨落不上天，水覆再难收。”明代通俗小说家凌漾初《初刻拍案惊奇·通闺闼坚心灯火》∶“如此才人，足以快婿，尔女已是覆水难收，何不宛转成就了他。”
