“开卷有益”语出北宋王辟之《渑水燕谈录》卷六“（宋）太宗日阅《御览》三卷，因事有缺，暇日追补之。尝曰∶'开卷有益，朕不以为劳也。'"
宋太祖赵匡胤建立宋王朝的时候，各地还存在着一些割据政权。统一全国的任务，在他弟弟赵光义当了皇帝后才完成。赵光义即位后改名赵光炅，史称宋太宗。
在陈桥兵变中，赵匡胤为元帅，赵匡义为少将军。北宋建立后，赵匡义被任命为殿前都虞候（殿前司里的总帅叫都点检，两个副都点检下面那个位置即殿前都虞候），后又被封为晋王。为了避讳，赵匡义和其弟赵匡美的名字遂改为赵光义和赵光美。赵光义登基后，赵光美的名字又被改为赵廷美。
据历史记载，太平兴国元年（976）十月十二日晚，赵匡胤召弟弟赵光义进宫饮酒。赵匡胤酒后身体感到有些不太舒服，这时，赵光义就叫所有人都离开，自己来照料哥哥。后来，外人听见赵匡胤在怒吼∶“你为什么要对一个弱女子下如此毒手?孟昶死于谁手她心里明明白白，她把你说成是皇城里驱赶不散的阴风，朕念你我乃一母所生，每每对你是避让九分，信赖十分!你这么做，这究竟是为什么呀?”接着，只见烛影摇晃，并传出钢斧击地的声音。这就是人们通常所说的“烛光斧影”。赵匡胤和这个皇弟共同度过了他人生中最后一个夜晚。
天快亮时，当宋皇后听到赵匡胤驾崩的噩耗后，拉着德昭和德芳慌慌张张地来到陛前时，赵光义已经在场。天亮后，赵光义就在灵柩前即位，改元太平兴国。
世人对赵光义登基的手段心存疑虑，但却实在无法证实他弑兄的罪恶。尽管如此，历史上的赵光义继位后加强吏治，整顿朝纲，确实是一个有作为的皇帝。
宋太宗统一全国后，立志宏扬传统文化，下令整理各种古籍。同时，又重视各种古代文化资料的收集。
太平兴国二年（977），宰相李昉等十四人奉敕编纂《太平编类》，历时七年而成。此书至为浩博，征引古籍一千六百九十种，共一千卷，分五十五部，四千五百五十八类，按天、地、人、事、物顺序编排。类下编排资料以经、史、子、集为序，四百七十八万字。惜此书校订欠精，颇有讹谬之处。
《太平编类》中引用的古书，十之七八现在已经无法看到了，所以，又可以说它是北宋前文化知识的总汇。这部书原名《太平编览》。编成后，宋太宗对它非常重视，规定自己每天看三卷，一年后全部看完，因而改名为《太平御览》，意思是太平兴国年间皇帝亲自阅览的书。
宋太宗的政事非常繁忙，可谓日理万机，经常因处理其他事情而耽误按计划阅读这部书，于是，他就设法抽空补读。侍臣们怕他读得时间太久，影响身体健康，太宗说∶“只要翻开书卷阅读，就会有收益，所以我不觉得疲劳。”
开卷，打开书本，借指读书。益，益处，借指收获。现代作家马南邮《杂文四则》∶“重要的书必须经常反复阅读，每读一次都会觉得开卷有益。”
