北欧国家有着相当多的共性，他们都是高福利高税收国家，气候都相当寒冷，抑郁症都相当流行。但是对于大多中国人来说，它们给人印象最深刻的相似之处恐怕是国旗长得特别像。
北欧诸国的国旗。从左至右分别为芬兰、冰岛、挪威、瑞典和丹麦
容易看出无论是丹麦、瑞典、挪威还是芬兰、冰岛，国旗的设计款式如出一辙，都是竖杠偏左的十字形，这种相似绝非巧合。
除了芬兰之外，现在北欧各国的主体居民都属于北日耳曼人。现今日德兰半岛以及瑞典和挪威的南部海岸是日耳曼人的原乡，日耳曼语言文化正是从这个区域扩散到德国、荷兰、英国等地的。
众所周知，十字是基督教的象征，北欧国家国旗上的十字正是代表了基督教。但是事实上，北欧国家早期不但不是基督教国家，而且还是基督教的大敌。
相对于扩散到南方的亲戚而言，留在北欧的日耳曼维京人受到基督教的影响比较小。因此当基督教的浪潮席卷欧陆，罗马帝国及其周边的“蛮族”纷纷皈依基督之时，北欧地区的居民仍然信仰他们的原始宗教。
作为印欧人的一支，北欧的原始宗教继承了不少古日耳曼宗教乃至古印欧宗教的特点。在当代，北欧神话经常被用作文学和影视作品的题材，众多好莱坞超级英雄电影中的雷神索尔（Thor）与他的邪恶弟弟洛基（Loki），《指环王》中的矮人等为人耳熟能详的形象均脱胎于北欧神话故事。
但可能是凛冽的气候对北欧人的文化观念产生了特殊影响，比起相对温情的印度、希腊、罗马神话，北欧神话要血腥直白得多。在北欧神话体系里，神的能力并非无限，如弗蕾亚（Freyja）曾仅仅为了换取一条金项链（Brísingamen）就被迫给四个矮人轮流陪睡一夜。更重要的是神也并不具备不死之身，如在诸神的黄昏之时，大部分神都会被杀，而且死法上颇具想象力。如主神奥丁（Odin）居然被巨狼芬里厄（Fenrir）一口吞了下去，而雷神索尔则是和巨蛇缠斗，被巨蛇耶梦加得（Jörmungandr）咬了一口走了九步后，毒发倒地身亡。
北欧的神仙们也不是毫无办法，为了准备诸神黄昏的到来，他们不断从世间收割勇敢战死的英灵（Einherjar），一半归奥丁的瓦尔哈拉神殿（Valhalla），一半归弗蕾亚的弗尔克范格（Fólkvangr）。在那里英灵战士们每天练习作战，以求在诸神的黄昏到来时助诸神一臂之力。
在其他的日耳曼民族中，随着基督教的逐渐深入，这类神话的影响力已经微乎其微，一般只在日期的名字上有所反映，如英语星期四（Thursday）即为雷神索尔日，而星期五（Friday）则为弗丽嘉日。但在古代北欧，人们笃信神话，因此北欧人以战死沙场为荣，面对敌人时的勇悍往往让敌人不寒而栗。公元 793 年 6 月 8 日，乘着长船的维京人袭击了位于英格兰北部的林迪斯法恩（Lindisfarne）修道院，自此进入了欧洲历史上所谓维京时代。其时欧洲气候进入一个较为温暖的时期，北欧地区人口增加，农地出现短缺状况。为应对这种情况，维京人开始四处出击。在英格兰，他们占领了大片土地，成立了所谓的丹麦区。11 世纪的丹麦国王克努特大帝（Cnut）更是一度征服了英格兰，成为了全英格兰的国王。而在法国，持续不断的攻击迫使法王和这帮海盗签订了条约，将法国西北部地区给予维京领袖 Rollo 以换取其抵挡其他维京人的攻击。这块土地日后成了所谓的诺曼底地区（Normandy），Norman 即为北方人的意思。Rollo 的后代后来成为了诺曼底公爵。在东欧，留里克（Rurik）于 859 年成为了诺夫哥罗德的统治者——虽然他声称是诺夫哥罗德邀请他当老大的，但是真实情况只有天知道了。
更为离奇的是，在冰岛人红胡子埃里克（Erik the Red）的带领下，维京人甚至对格陵兰岛动起了脑筋。红胡子埃里克在 982 年由于杀人被放逐，在三年的放逐期，他去了格陵兰岛并考察了格陵兰岛的西南部海岸，回到冰岛时，他将这个岛屿命名为绿岛（Greenland）——这听起来可比冰岛（Iceland）动人多了。他的营销策略相当成功，很快大批冰岛居民就跟着他去格陵兰闯荡了。而他的一个儿子莱夫·埃里克松（Leif Erikson）继承了父亲的冒险基因，继续向着远方考察，抵达了美洲大陆，并在今天的纽芬兰地区（Newfoundland）建立起了居民点，这可比哥伦布发现新大陆早了接近五百年。
至此维京人的脚步西至北美洲，北到斯堪的纳维亚半岛中北部，南及西西里岛，东抵东罗马帝国和罗斯，作为文明发展水平相当低的“蛮族”，有此战绩殊为不易。
随着南方欧陆国家实力的增强和气候上的转变，勇敢尚武已经不能使北欧人成为南方国家的梦魇，海盗们的好日子也就到头了。在中世纪的宗教狂热之中，身为异教徒意味着随时会受到基督教国家圣战的威胁，成为基督徒则可赢得基督教国家的支持，在内部纷争中获得强大外援。
在强大的现实压力下，北欧的领袖们纷纷开始皈依基督教。11—12 世纪间，丹麦、挪威、瑞典先后皈依基督教。但是事实上异教徒的影响仍然相当大，不仅仍有相当多的北欧人信仰传统宗教，就算是名义上的基督徒，往往也保留了大量的异教习俗。
不过无论如何，新的身份让北欧的国王们占据了道德制高点。而为了表达对于新信仰的忠心，他们身上的好战基因再次发作。在南方国家纷纷组团进行十字军东征时，北欧国家也对北方的异教徒发动了圣战，即所谓的北方十字军。
在丹麦、瑞典、德国的攻击下，爱沙尼亚人、普鲁士人、芬兰人等异教徒纷纷被击败并被强行皈依基督。而在此过程中北欧国家也乘机扩张地盘。例如，经过长期占领，1362 年，瑞典正式将现在的芬兰收入囊中。
北欧现有十字旗的雏形正诞生于这个时代。传闻 1219 年，丹麦对爱沙尼亚进行圣战，战事相当不利，失败基本已经注定。丹麦军对上帝祷告，结果一面红底白十字的旗帜从天而降，受到鼓舞的丹麦士兵士气大作，一鼓作气击败了爱沙尼亚军。
这个传说故事并不特别可信：红底白十字旗头一次明确出现已经是 14 世纪了，而记载这则传闻的史料出现得更加晚。不过可以确定的是，丹麦的红底白十字旗确实反映了基督教的影响，也正是这面旗帜催生出了其他北欧国家的十字旗。
北欧国家人种文化语言都相当接近，丹麦语、瑞典语、挪威语具有相当的互通度，相互间的区别可能尚不如北京话和广州话大。他们的贵族和王室也经常通婚，因此当发生王室绝嗣的状况时，一国的王位经常会落到另一国王室的手中。
1319 年，挪威王室绝嗣，王位传递到了瑞典国王马格努斯四世手中。他的儿子哈康和丹麦公主玛格丽特结婚，他们的儿子奥拉夫因此具有了三国王位的继承权。虽然奥拉夫在成年前去世，但是在玛格丽特的运作下，她的甥孙埃里克成功继承了三国王位，由丹麦主导的卡尔马联合就此诞生。而联合的旗帜也和丹麦国旗颇有相同之处，只是由红底白十字换成了黄底红十字。
卡尔马联合成立的时候，正是北德商人的汉萨联盟风头正劲之时。埃里克于 1426—1435 年和汉萨的商人们打了一仗，结果可是令人大跌眼镜，汉萨的商人们结结实实地把国王揍了一顿。埃里克声望扫地，并于 1439 年被迫退位。
在随后的几十年里，瑞典不断挑战丹麦在联合中的主导地位。终于，在 1523 年 6 月 6 日，瑞典人选出了自己的国王古斯塔夫，并正式从联合中独立，6 月 6 日也就成为了瑞典的国庆节。
虽然瑞典独立了，但是之前的影响并没有一笔勾销，独立后的瑞典仍然使用十字旗，不过颜色和丹麦以及卡尔马联合有所不同，采用了蓝底黄十字的设计。瑞典人也编出了自己国旗的类似起源传说，说是某位古代的瑞典国王在圣战时看见了夜空中有金色的十字架，获得了灵感云云。
在瑞典离开了卡尔马联合后，挪威仍然被丹麦所控制，但是在拿破仑战争时期丹麦站错了队，支持了拿破仑。彼时本为瑞典一部分的芬兰已被沙俄侵吞，而瑞典在拿破仑战争中又明智地选择了反拿破仑联盟一方，为了嘉奖瑞典并对失去芬兰进行补偿，在英、俄等国的运作下，挪威从丹麦被划给了瑞典。
被划为瑞典后不久，挪威议会于 1821 年通过决议，制定了国旗的样式，不出所料仍然是以十字旗为基础，只是在用色上更加大胆，用了三种颜色。不过到了 1844 年，瑞典—挪威联合开始使用联合国旗。为了体现两国之间的平等地位，联合旗包含了两国国旗的元素，色彩极为斑斓，被戏称为“鲱鱼色拉旗”。
鲱鱼色拉旗堪称审美上的灾难，所幸 19 世纪欧洲民族主义兴起，挪威人对和瑞典的联合越来越反感，并于 1905 年正式和瑞典分道扬镳，鲱鱼旗也就寿终正寝了。
虽然北欧诸国的国旗基督教色彩极端浓厚，但进入 20 世纪以后，北欧诸国却引领了世界世俗化的潮流，其居民中每周都去教堂的人口占比在西方国家中位列最低一档。飘扬在北欧上空的十字旗尽管有着种种神授的传说和辉煌的历史，对子民的背离却似乎无能为力了。
