传说原意是讲奇闻轶事。唐传奇指唐代流行的文言文短篇小说。它远离神话传说、史传文学，最近继承了魏晋南北朝的小说。发展成为以史传写轶事的小说文体。唐传奇内容更丰富，题材更广泛，艺术更成熟。唐传奇《初心为小说》预示着中国古代小说创作进入了一个新的阶段。
中国的小说在魏晋南北朝时期还处于萌芽阶段，当时大量的小说都是描写神仙鬼怪的，也有少数描写人的小说，如《世说新语》，记录了上层社会的谈资和轶事。这些小说一般篇幅较短，文笔简单，缺乏具体的描写。当唐传奇产生后，情况发生了很大的变化。
在艺术形式上，加长了篇幅，“叙述流畅，修辞华丽，与六朝的粗线条相比，演变的痕迹十分清晰”(鲁迅《中国小说史略》)；有些作品还塑造了生动感人的人物形象。唐传奇的出现标志着古代中国的成熟短篇小说。宋迈曰:“唐人小说不可少。一点点风流韵事，一颗悲伤的心，却有一个神来之遇却不自知的人。堪称一代有诗之奇。”他将唐传奇与唐诗进行了对比，并给予了很高的评价。
唐传奇的繁荣有一定的历史和社会原因。唐朝统一中国后，社会长期相对稳定，农业和工商业有所发展。长安、洛阳、扬州、成都等一些大城市人口众多，经济繁荣。为了满足普通大众和统治阶级的娱乐生活需要，在这样的大城市里就产生了“说”(讲故事)这种民间艺术。当时佛教兴盛，佛教徒为了吸引听众，宣传佛教，也用这种通俗的文学形式来唱佛经故事或其他故事，产生了大量的异文，促进了“说”艺术的发展。从民间到上流社会，口语普遍受到人们的喜爱。郭萱的《高力士传》记载，唐玄宗晚年过着孤独的生活，高力士经常要他听“改言”，即改散文、小说自娱。王建的诗《看蛮夷妓》和纪氏老的诗《看蜀女改昭君》都讲述了妓女歌颂昭君的故事。目连救母的故事为白居易和(的《艺文志》和王的)所熟悉和引用。
《酉阳杂剧》续篇《耻》记载，他在太和年间看杂剧，其中有“镇民小说”，讲的是名医的故事。所谓“镇民小说”，是指街坊艺人讲述的故事。当时文人聚会，也是以“谈”自娱。元稹《一百韵为一白学士书》诗曰:“书画题全，时光流逝。”自注:“乐天每次随于游，书无书名，在新昌府尝过‘一枝花语’。从殷到思，还没说完话。”《一朵花的故事》讲述的是白行健《李娃传》中记载的故事。需要四个小时，也就是今天八个小时，但是还没有完成。可以看出叙述的非常详细。在一些唐传奇文章的结尾，经常会提到这篇文章的写作是因为朋友之间的“谈心”，比如“吃夜饭”(任氏家传)、“说怪话”(庐江传)、“谈此事”(长恨传)、“因言而怪事”等，学者中“说”的流行和“说”的艺术细致，是唐传奇数量众多、成就卓著的重要原因。
唐代科举选士，重视文学。在所有科目中，考查诗文的进士科目最受重视。进士在参加考试之前，往往把自己的诗文赠送给著名的公职人员，以博取功名，扩大自己的社会声誉，为进士入学考试创造条件。那时候叫“跑卷子”。传说也常用作“行卷”。赵彦伟《云山麓溢钱》说，“唐代学者卷纸，过多日再掷，谓之‘暖卷’，如游怪录、传奇等。”。以传奇叙事为主，接近野史，中间穿插诗韵，结尾简短议论，称为“为大众而写”。晚唐时期出现了大量的传奇画册，这与“轧”“暖”的时尚有关。然而，赵彦伟的说法在唐宋文献中缺乏有力的证据，因此一些研究者对此表示怀疑。
魏晋南朝作家把小说看作是一种记载奇闻异事的野史，略述梗概，不注重语言的纹饰。《文心雕龙》详细描写了各种文体，包括以下和幽默的暗语，但对小说只字未提。说明在当时辨文风、重藻画的氛围下，写怪事、记人之类的小说因缺乏文采而被评论界所忽视。唐传奇情况大不一样。鲁迅先生说:唐人“初意为小说”，认为“传说流，其源基于奇思异想。但他们画藻，扩浪，所以成就特别。其间可能是讽喻解忧，谈祸福以惩劝，但大回报是研究文采和立意，与过去讲鬼神以示因果而无立意者大相径庭。”(《中国小说简史》)这就指出唐传奇的作者有意识地创作文学，发明曲折，讲究辞藻华丽，富有文采和想象力，因而取得了杰出的文学成就。
它经历了早期、中期和晚期三个阶段。
初唐盛世是开始时期，也是六朝向成熟的过渡阶段唐传奇。作品数量少，艺术表现不够成熟。
中唐时期是传奇发展的鼎盛时期，有著名作品《齐威》，唐传奇的大部分作品都是在这个时期产生的。这一时期的繁荣也与这一时期特殊的社会习俗密切相关。中唐时期，由于文变和俗语的兴盛，大众审美趣味进入士人群体。传说在很大程度上被人们接受和欣赏，出现了广泛的接受群体。
唐传奇在经历了发展期的准备和繁荣期的流行之后，唐朝后期终于开始退潮，出现了由盛转衰的局面。
南北朝以后，佛教和道教在唐代进一步发展，并在社会上流行起来。两大宗教的经典和文学作品，如变文、壁画等，都包含了许多情节离奇、想象丰富的故事。其中有些唐传奇(主要是超自然生物和怪物的作品)对其主题、思想和细节描写有一定的影响，同时也沾染了大量的宗教迷信色彩。
初唐盛世是唐传奇的开端，也是六朝向成熟唐传奇的过渡。作品数量不多，有王度的《古镜》、无名氏的《布江总白猿传》、张坤的《仙洞》。
中唐是唐传奇的鼎盛时期。这个时期充满了作品。如陈的《魂走了》、沈吉吉的《石人传》、李的《刘一传》、元稹的《莺莺传》、白行健的《李娃传》、的《霍小玉传》、陈红的《长恨歌》等。题材涉及爱情、历史、政治、英雄、神仙、神仙等。
晚唐是唐传奇的衰落期。虽然作品很多，也有一些特别的收藏，如牛僧格儒的《谜案》、皇甫枚的《三水小谢》、裴敖的《传奇》等。，内容比较单薄，艺术比较低俗。而以侠义英雄为题材的作品却成就斐然，比如杜光庭的《校园风云传》。
