​早前学习近代史的时候,历史书上说我大清万事不求人。洋人马嘎尔尼过来谋求建交通商,被乾隆皇帝给拒了,理由是我天朝物产丰盈,无所不有。

你想要的东西,什么生丝瓷器,我都有,且是玩剩下的。你那儿有的东西,我全不稀罕。

书上这么说,当然是要展现一个闭关锁国,统治阶级夜郎自大的形象。不过我倒是注意了别的事情。这个“物产丰盈无所不有”。换句话说,物质资料极大丰富,真就那么值得骄傲吗?

既然你啥都不缺啥玩儿都有,优越感十足,为啥还是被人家打得满地找牙呢?不说打架的事儿,就说产业发展,怎么也还是被人超越了呢?

《棉花帝国》这本书就很有意思,某种程度上,算是提供了一个解释。那就是:物质层面丰裕,不等于于社会发展的先进。生产关系的变革,经济模式的发明,才是把整个社会往高层次里带的重要因素。社会层次高了,产业发展的空间便更大,这才能跟着上去。

在鱼缸里养鲸鱼,不现实。把社会弄成鱼缸的事儿却非常现实主义,比如说大清。

棉花帝国是全球史的写法,也可以说是资本主义史。棉花,算是个话头,或者说媒介。通过棉花这种要素的穿针引线,作者展现了资本主义的兴起、发展,以及被其推动的全球化进程。

欧洲,特别是英国,本不是盛产棉花的地方。棉花是一种更适宜生活在亚热带的作物,像印度、埃及、南美洲等,这才是它应该呆着的地方,当然还有我中国。

实际上由于产地优势,棉纺产业在这些地方也一度非常发达,无论棉花的种植,还是后续的加工,都达到了非常高的水平,并长期领先于世界。

欧洲尤其是英国,不善于干这个,顶多就是有市场,把亚洲生产好的棉纺织品经由陆路、海路运过来,卖给当地人。也就是说,亚洲赚欧洲的钱。

丰裕的物质条件,先进的生产方式及制作水平,以及棉花产业非常依赖的要素——密集的劳动力,最终都没有敦促这些国家建立起棉花帝国,然后走向全球化。

反倒是棉纺产业相对不那么发达的欧洲,最后把这个事情干成了,为什么?

这里我们不妨做个朴素的道器之分,把物质生产层面的要素视为“器”,将调配运用物质要素的东西视为“道”。

欧洲所做的事情,就是超越了器,在“道”的意义上取得了精进。洋人之所以能够干成这件事儿,首先还不是因为有了工业革命,或者生产设备层面的突破,而是它们能够把棉花、人力、市场这几个要素拎出来,借助市场,还有暴力,重新安排起来,弄出一个前所未有的产业逻辑。他们在这个新产业的运作过程中,实现了资本原始积累。

技术的革命是留着随时以备使用的工具,怎么使用这个工具,才是更核心的问题。

作者概括说:欧洲人创造了一个组织经济活动的新模式。

他们是怎么创造出来,以及这个新模式是什么呢?

首先,这个创造过程不是绣花打麻将,不是请客吃饭,没有那么文质彬彬,而是一群文明人,对着另一群被视为不文明的人,干一些跟文明没一毛钱关系的事。

新大陆被发现了,气候环境特适合种棉花,洋人就开始在那里种棉花。前面为了占取资源,土著被屠杀干净了,这时候发现干这活又需要大量劳动力,那就在非洲寻求解决,就有了贩卖黑奴的生意。

赶巧不巧的是,非洲人正好经常有部落争斗,酋长们又特别喜欢印度过来的上等棉布。欧洲人便把棉布和其它小玩意儿带到非洲,撺掇部落斗争,用这些小玩意儿换取部落斗争产生的俘虏,再把这些俘虏源源不断地运到美洲。

通过鼓捣棉花种植、黑奴贩卖、棉纺生产,欧洲本地的相关产业兴起了,填满了市场需求,击垮了印度、中国这些老派生产国家。

各生产环节完美运行之后,欧洲人便谋求市场的拓展,并进一步削弱其它地区棉花产业的市场份额。自己在整个生产上占支配地位,其它几个原先棉纺技术发达的文明,只能被安排,给洋人打工。

就是这么个模式,是作者强调的重点。船坚炮利,适足以为这个模式的构建提供支持。立足于这个大的生态环境,才有了棉纺产业链的跃迁式进步。

没有折腾出这整个生态环境的印度、中国,单靠发展棉纺产业,无论如何也是干不到全球化的。

压根就是两个维度的事物。

黑奴呢,这会儿也不好叫人了,算是生产要素。出发时死一批,船上死一批,到了美洲大陆水土不服再死一批,剩下的还没折腾完蛋,便用来种棉花,种好的棉花再做成棉织品,然后继续卖给非洲酋长,换来更多的奴隶,再进一步扩大棉花种植——

盈利闭环就是这么清晰。

在这个过程中,美洲的棉花产业也兴起了。

跟欧洲的老爷、印度的贱民不同,美洲的奴隶具有下限更低的可糟践性,这就方便了棉花产业更彻底地压榨劳动力,从而制造出更加物美价廉的商品。

这种拿命换钱的勾当,一度引起欧洲人的极度不适。

倒不是出于某种人道主义关怀,担心同类道德水准的堕落,或者文明人的愧疚,而是欧洲市场对美洲棉花产业的高度依赖令他们惶惑不安,以至于认为有必要执行欧洲第一的政治策略。

新旧大陆之间,便因为这个展开了贸易战。当然,这也是后话,关键在于,棉花这个要素,像是某种幽灵一样,推动着不同大陆不同文明不同群落的人走到一起。

世界再天高地远,也仿佛装不下欲望和争端。未来怎么办,只有天知道。资本的机器一启动,连它的主人也控制不了。

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