道教从东汉顺帝时张道陵创立,至今已有一千八百年来的历史,苦从西汉成帝时甘忠可创太平道算起,则道教已有近两千年的历史了。在漫长的封建时代,它与儒、释鼎立,世称三教。它的形成与发展,固然受社会哲学思想等多方面的影响,但它始终保持其独特的以神仙信仰为中心的神秘主义宗教体系,累积了大量经籍与文献资料。在历史的发展过程中,道教了也以它的神秘主义宗教思想,对社会生活发生广泛的影响,包括对社会哲学思想以及多种自然科学的发展以一定影响。

道教是中国的传统宗教,从道教的发展过程来看,道教与传统文化有着密不可分的关系。在中国早期文献中,‘道教’一词原为春秋战国以至秦汉时期各道各家以其所据之‘道理’所行‘教化’的通名,非特指某一宗教。直到南北朝,佛教兴盛后,为与佛教对举,才因当时诸道皆自称某某道,后来遂被笼统的归隶于‘道教’的总教名下。因此道教实则其中包含了各种道法以及据其道而成的各个教,他们或出于儒家、道家、墨家之传,或本于阴阳、炼丹求仙、符咒治病、斋戒祈福、养气炼神等之法,因此道教的各个系统,其来源、教主、教义、内涵殊异不等,并非如佛教、耶稣教、回教的一源众流,以一个教主而下衍诸派的方式相传,而是诸道并存,或各行其道的多元分立的庞杂组织系统。

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